يستهلك العديد من الأشخاص الكافيين بشكل يومي عبر تناول فنجان القهوة الصباحي، أو الشاي، أو مشروبات الطاقة، وغيرها من المنتجات التي تمنحهم النشاط طوال اليوم، لكن وراء هذه المادة المنبهة التي نتناولها عادة دون تفكير، توجد حقائق قد تكون صادمة حول الجرعات الآمنة والخطرة التي يجهلها الكثيرون.
ويقول عالم الأحياء الدكتور أنكه إيلرز: "عند استهلاك الكافيين بكميات معتدلة، فإنه يوفر تأثيرا منشطا وإيجابيا". ومع ذلك، عندما يتم تناوله بكميات كبيرة، يمكن أن يتسبب في التعرق، القلق، اضطرابات في ضربات القلب، وأثر سلبي على نمو الجنين في رحم الأم. وفي الحالات القصوى، قد يؤدي الاستهلاك المفرط للكافيين، خصوصا في المكملات الغذائية، إلى عواقب قاتلة.
وفقا للقواعد العامة، يعتبر تناول 200 مغ من الكافيين في جرعة واحدة آمنا بالنسبة للبالغين، وهو ما يعادل تقريبا فنجانين من القهوة، أو علبتين من مشروب الطاقة، أو أربعة أكواب من الشاي، أو خمس علب من الكولا. وبإمكان الشخص تناول ما يصل إلى 400 مغ يوميا دون مشاكل كبيرة، طالما تم توزيع الجرعة على مدار اليوم. ومع ذلك، يختلف تأثير الكافيين من شخص لآخر، فالأشخاص الذين اعتادوا على شرب الكثير من القهوة يطورون قدرة أكبر على تحمله، مما يجعلهم يحتاجون إلى كميات أكبر للحصول على نفس التأثير.
ويوصى بالحذر الشديد عند تناول المكملات الغذائية التي تحتوي على الكافيين، والتي تستخدم أحيانا لتعزيز الأداء الرياضي، ويجب الالتزام بالجرعات المحددة لتجنب الجرعة الزائدة. يحذر إيلرز، خبير المعهد الاتحادي لتقييم المخاطر، قائلا: "مسحوق الكافيين النقي يشكل خطرا كبيرا، نظرا لتركيزه العالي لدرجة أن الميزان المنزلي لا يمكنه قياسه بدقة". فالجرعة الآمنة التي تبلغ 200 مغ (أو 0.2 غرام) تساوي فقط قرصة صغيرة من الكافيين، بينما قد تكون ملعقة أو ملعقتان صغيرتان قاتلتين.
بالنسبة للأطفال والمراهقين، يتم تحديد الكمية الآمنة من الكافيين بناء على وزن الجسم: إذ يعتبر تناول 3 مغ من الكافيين لكل كيلوغرام من الوزن آمنا. يحصل الأطفال الصغار على الكافيين بشكل رئيسي من الشوكولاتة، لكن لتناول كمية خطرة من الكافيين عبر الحلويات، يحتاج الطفل إلى تناول كميات ضخمة في وقت قصير.
ويشرح إيلرز: "لنأخذ مثلا طفلا يبلغ من العمر أربع سنوات ووزنه 17 كغ، يمكنه استهلاك حوالي 50 مغ من الكافيين بأمان"، وهذه الكمية تعادل تقريبا ما تحتويه شوكولاتتان ونصف بالحليب أو نصف لتر من الكولا. ولكنه يحذر من أن هذه ليست توصية، خصوصا بسبب محتوى السكر العالي في هذه المنتجات، بل هي مجرد إشارة إلى الكمية الآمنة من حيث تركيز الكافيين.
تحتوي مشروبات الطاقة على كمية كافيين مماثلة لتلك الموجودة في القهوة، حيث تحتوي علبة سعة 250 مل على حوالي 80 مغ من الكافيين، مما يعني أن تناول ثلاث علب يكفي للمراهقين لتجاوز الكمية الآمنة.